中国专制主义是从什么时候开始的呢?李慎之把公元前221年秦始皇称帝,算为中国专制主义的起奌,在秦始皇之前实现的是“分封制”,天子把土地分封给世袭的诸侯,由各地诸侯管理国家,这种政治制度欧洲人称为封建社会「在过去的中国史书上,没有封建社会之说,它是马克思社会发展五阶段理论引人中国后,为了套用这一理论,从英文“the system of enfeoffment”(直译为“一种分封的政治制度”)翻译而来的——笔者注」。秦始皇称帝后废除分封制,实行中央集权的官僚制,由中央委派的官吏管理国家,所有的官吏都不是世袭的,任命和罢免权都在中央手里,从而建立了一种以皇帝为无上权威(“朕即国家”)的专制主义政治制度(有的专家建议称为皇权主义制度,也有的专家主张称为封建专制主义制度,李慎之对此并无定论,他曾多次说明自己不是专家。尽管大家对此种制度的称呼不同,但一致认为:秦始皇的“中央集权制”跟“分封制”,应当是两种不同的政治体制)。从秦始皇到鸦片战争,中国专制主义的国家体制基本上没有变化,持继了大约2200多年,在世界历史上是最悠久的了。当然别的国家也有专制主义,但是它们持续的时间大多没有中国长。