那是国共两党在东北“真枪实弹”的首场较量。国共两党都派出了较强的统帅——杜聿明和林彪，两人在国共各自阵营均是极为出色的军事指挥官，同时又都是抗日名将！有意思的是，这两人都出自黄埔军校，杜聿明是黄埔一期生，林彪是黄埔四期生，两人是同门师兄弟。但如今不得不在战场上以武力来对话了。就这样，东北大地上决定两党命运和前途的决战就是这两位同学拉开的帷幕！
其实，早在日寇尚未投降之际，毛泽东在中共七大上就向全党指明了全国解放的道路：“从我们党、从中国革命的最近和将来的前途看，如果我们现在把一切根据地都丢了，只要我们有了东北，那么，中国革命就有了巩固的基础。”
所以，在重庆谈判前后，高瞻远瞩的毛泽东就从各解放区抽调10余万主力部队从海陆两路急赴东北。同时，又增派20余名中共中央委员和候补委员，率领两万多名各级党政干部赶赴东北，指挥作战和开辟建立政权的工作。
与此同时，蒋介石也深知东北地区的战略重要性，他派自己的得意学生(号称天子第一门生)、国民党军的常胜将军杜聿明统率大军前往东北，争夺具有战略意义的大东北。可是要夺取东北，必先掌握四平这一战略要地。因为翻开地图，就可见四平的战略地位之重要。这座城市位于东北中部平原，当时是一座拥有10余万人口的中等城市，处在中长、四洮、四梅三条铁路的交叉点上，是通向东西南北满的咽喉要地，自然也就成了军事战略要地。
为此，根据党中央、毛泽东的指示，林彪指挥东北民主联军抢先一步，迅速夺取了四平。这一消息很快传到蒋介石那里，加之国民党军从本溪、沈阳迟迟不能向四平推进，打破了蒋介石4月2日之前抢占四平的计划，使蒋介石大为恼火。他在南京的官邸里背着手踱来踱去，大骂。由于四平这座要塞之城关系到东北战场的全局，在接收东北九省时，蒋介石就告知部下：“党国命运在东北，盖东北之矿产、铁路、物产，均甲冠全国，如东北为共党所有，于党国大大不利。”并且在国民党参政会上发誓：不夺下四平，不停止战争；不打到长春，不商谈和平。国民党军队迟迟不能攻打四平，确实让他老脸无处搁。他严令杜聿明：“迅速率部向北推进，尽快拿下四平、长春。”
此时，根据蒋介石的作战意图，杜聿明将部队集中于两个方向，一个是南攻本溪；一个是北进四平，其中四平是用兵重点。
战前，杜聿明得意扬扬。在攻打本溪之前他给蒋介石亲发密电，报告本溪即日即可攻下，并围下四平街，直捣长春。据他估计十日之内，就可完成这次辽沈大反攻了。以后可使东北天朗地清，大军可源源开过松花江以北。这一报告给蒋介石及其南京政府大鼓其劲。蒋介石在和马歇尔会谈时，已经心不在焉的他要举起大动干戈打内战的大旗了。
在蒋介石的直接授意下，陈布雷亲笔写信给杜聿明，说委员长听到报告之后，几乎彻夜未眠，夸杜聿明不愧为将帅之才也。蒋介石感慨万千地说：“有汝等将帅之才，党国必兴，共匪必灭。”
得到老校长蒋介石的夸赞，杜聿明在高兴之余，更激起了他誓为党国再立新功的雄心。这也是他借此向部属炫耀和提高自己地位的有利机会。为此，他亲自召集郑洞国、廖耀湘、孙立人等高级长官开会。在向各位传达了蒋委员长的旨意之后，表示了坚决攻下四平街，与共军血战到底，尽快掌控东北，以谢校长栽培之恩的决心。
中共中央、毛主席对蒋介石的意图洞若观火，连续给东北局和林彪、彭真等人发电，指出“在此时间内，顽方(指国民党)会拼命进攻……而你们应尽一切可能，不惜重大牺牲，保卫战略要地”，要求东北民主联军全力控制四平地区。
根据毛泽东的一系列命令，林彪主持东北民主联军指挥部在吉林梅河口专门召开会议研究四平保卫战方案。为实现毛泽东的战略意图，林彪决定迅速从东满、南满和西满调兵遣将到四平南部集结，准备同杜聿明集团在四平地区开展一场大会战。同时命令城内部队加紧构筑工事，囤积物资，并作战前动员。
大战在即，为确保万无一失，林彪亲自带着司令部指挥参谋人员于4月初赶到四平，视察战场情况和部队的防御部署，检查战备状况。当林彪看到市委书记刘瑞森正在指挥群众配合部队修筑防御工事，开展战备工作时非常高兴，并鼓励四平市卫戍司令部和城防指挥部的同志们说：“老蒋有言，得四平者得东北，得东北者得天下。所以，四平是决战之城，我们要在这里和国民党军队决一死战！”随后林彪又指示卫戍司令部的同志：“你们要全力守好城池，兄弟部队将在城外不惜一切代价阻击敌人，支援你们！”视察后，林彪把自己的指挥部设在梨树县城附近的一个村庄。
根据蒋介石的指令，国民党东北行辕主任熊式辉派东北保安司令部保安副司令长官梁华盛到铁岭设指挥所，指挥国民党新一军和七十一军向四平街进攻。
1946年3月中旬起，国民党新一军第三十师、第五十师分别由沈阳皇姑屯、平罗堡出发，沿中长路北犯铁岭。第七十一军(欠八十八师)则由法库北进，企图经八面城迂回四平。但当时的北疆之春，雪化冰消，国民党军的军车在泥泞的道路上运动缓慢。
为争取更多的防御准备时间，林彪命令东北民主联军第三师七旅和十旅在铁岭附近选择有利地形设置阻击阵地，实施运动防御，尽最大可能消耗敌人进攻力量，迟滞敌人前进速度，掩护主力部队向四平集结。如果东北民主联军能在运动战中粉碎敌人的进攻，就可避免或削弱国民党军的攻城之役。
向北推进的国民党军队虽遭东北民主联军重创，但敌人实在是太强大了，进攻势头并未因此而减弱。在杜聿明的再三督促下，东北保安副司令长官郑洞国终于率部队进抵四平城下，并很快对四平街形成了弧形攻势部署，四平保卫战一触即发。
林彪站在四平阵地前沿，举起望远镜仔细地观察着敌人的部署，不禁眉头越皱越紧。虽然已调集梁兴初、黄克诚、万毅等部向四平靠拢，但他仍觉得实力不足。走出阵地，林彪对身边的参谋人员只扔下一句话：“急电长春部队南下增援。”
陈明仁从沈阳回到七十一军后，因第七十一军在金山堡、大洼已遭到林彪重创，不敢分散，一直紧跟在国民党新一军左右。而新一军由于前一阵一直由东北保安副司令梁华盛指挥，连遭民主联军打击后，杜聿明对这个王牌军的表现极为不满。此时，原军长孙立人在英国尚未回来，杜聿明撤换梁华盛后，决定暂将该军交给郑洞国指挥。郑洞国接手后，正想凭借这支装备精良的部队一展自己的雄风。所以，在杜聿明要求尽快力克四平的命令下达后，新一军进攻速度最快。
4月18日这一天，郑洞国令新一军的第三十师、第三十八师和第五十师轮番轰炸四平外围的民主联军阵地。在飞机、坦克支援下，国民党军首先对四平南郊玻林子、新立屯、海丰屯及路东鸭湖泡一线展开猛烈的重击。炮弹如冰雹一样落在民主联军的阵地上，平均每分钟30多发，各种工事堑壕瞬间被夷为平地。整个阵地到处是弹痕累累，平均每五六米就有一个弹坑，所有工事堑壕大部分被炸平了。经过3个小时这种大密度的炮火猛烈袭击后，国民党新一军的步兵紧跟其后，向东北民主联军的阵地潮水一般发起疯狂攻击，大有黑云压城之势。但东北民主联军的奋起反击没有让国民党军的进攻得逞。
19日，敌人又在炮火掩护下发起攻击，阵地顿时一片火海。民主联军顽强坚守阵地，敌人一批一批地冲上来，都被消灭在前沿阵地。这一天，连续9个小时激战，民主联军共击退敌人8次冲锋，敌弃尸200多具缩了回去。就这样，经过连续4日的激战，部队已经很疲劳，东北民主联军减员也较大。为保证防御的稳定，民主联军又加强了防御力量，准备打更大的恶仗。
22 日拂晓，敌人又猛攻玻林子南端坟头阵地，战斗异常激烈。敌在炮火的掩护下很快就突破了我前沿阵地。林彪立即调动刚刚赶来的王东保第七旅所属的二十一团前往支援。保一团的一部也速来救急，加强铁路以东结合部的防御。由于西翼的增援部队及时赶到，在指挥员的指挥下，分三路插入敌群，把敌人打个七零八落。激烈战斗一直持续到24日，敌人的大规模进攻才减弱下来。
